La stévia, Stevia rebaudiana, provient d'une plante de la famille des astéracées (comme la chicorée, l'artichaut, la laitue…) bien connue des indiens Guarani du Paraguay qui s'en servent depuis longtemps dans leur alimentation. Originaire d’Amérique du Sud et d’Amérique Centrale (nord du Mexique), cette plante pousse à l’état sauvage dans des prairies ou des massifs montagneux, sous un climat semi-aride.

Ce sont les feuilles qui sont récoltées pour être séchées, broyées et utilisées comme édulcorant, elles ont le goût du sucre sans en avoir les inconvénients. La récolte commence en fin d’été quand les feuilles sont chargées en stéviosides (substance qui donne le goût sucré)

• Quels sont ses bienfaits?

Les stéviols glycosides que la plante renferme ont un pouvoir sucrant jusqu'à 300 fois plus intense que le saccharose sans apporter une seule calorie. On trouve l'édulcorant sous forme de sucrettes, de sachets en poudre ou de conditionnement liquide destiné aux préparations culinaires dans les linéaires des supermarchés, les boutiques bio ou sur Internet. Sur les étiquettes vous pouvez lire les différents types de stéviols glycosides: - le stévioside, - le rébaudioside A, - le rébaudioside C, - et le dulcoside A. En 2010, la France autorise par décret l'une des molécules de la plante, le rébaudioside A pur à 97%. En novembre 2011, la commission européenne approuve l'utilisation des autres glycosides de stéviols issus de la plante dans plusieurs catégories d'aliments et de boissons au sein de l'Union européenne à condition qu'ils soient purs à 95%.

• Un substitut au sucre avec ses limites !

La stevia présente les mêmes avantages que les autres édulcorants de synthèse, à savoir une réduction de l'apport calorique et une diminution de la quantité de sucre consommée. Il peut aider les personnes en période de régime ou celles qui consomment beaucoup de sucre. La stevia permet de diminuer la quantité de sucre consommé mais il entretien l’habitude au goût sucré. Il présente néanmoins un arrière-goût de réglisse, pas toujours très apprécié.

Si la stevia est issue d'une plante, rappelons que le produit final n'est pas pour autant "naturel". Le procédé d'extraction de la plante peut être chimique. Des agents de charge (pour augmenter le volume du produit final) et des additifs alimentaires (chimiques et naturels) sont également ajoutés.

Il est également difficile pour le consommateur de connaître précisément le pourcentage réel de stevia dans un produit, tant il varie d'une marque à l'autre.

En conclusion, la stévia doit rester un substitut au sucre à consommer avec modération et il n’ôtera pas le fait de devoir diminuer la consommation de produit sucré.